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元宇宙还只是概念，但虚拟人已经走向“现实”
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如今在各种场景中，虚拟人无疑已经不再鲜见。
不久前，腾讯正式下线PC版QQ秀的消息在社交媒体中呈现出刷屏的态势，但很快官方便回应称，“PC端QQ秀只是折叠在聊天窗口，按图点击即可看到原本的QQ秀。（该功能）没有突然下线，只是惊喜嬗变，未来的QQ秀还会展示更真实立体的‘你’”。随后就有消息显示，腾讯方面已经开始内测升级后的“超级QQ秀”功能，人物变成了3D形象，且用户可以DIY其面部、五官，以及服饰等细节。
几乎是在同时，哔哩哔哩（下文简称为B站）也开始小范围内测其虚拟人物功能。据悉，其将标志性的虚拟人物“看板娘”22和33放到了用户个人主页的背景中，用户可以自由在这两个人物中进行选择，并能对其进行装扮、修改背景等。并且值得注意的是，在目前的测试阶段，“看板娘”也能与用户进行的简单互动，例如问候、撒娇、播报天气等。
事实上，B站在虚拟人物方面的尝试远不止于此，早期其曾以“虚拟偶像”的形式出现。据了解，“虚拟偶像”这一概念开始出现于2007年，当时日本音乐软件运营公司CryptonFutureMedia为了售卖VOCALOID音乐软件，推出了借助VOCALOID合成声音的“虚拟歌姬”初音未来，随后上海禾念公司在2012年也推出“虚拟歌姬”洛天依。
据艾媒咨询公布的相关信息显示，洛天依是国内最早实现盈利的虚拟歌手，并在2018年被B站收购。而围绕“洛天依”这一头部IP，B站方面则曾表示，“随着市场规模的扩大以及人气的快速增长，洛天依近两年的商业合作也已不再局限于游戏、动漫领域，而是拓展到了电子、快消等更广泛的日常生活领域”。
在尝试“虚拟偶像”后，B站又于2019年4月推出了虚拟主播招募计划（VirtualReal project）。根据官方公布的今年第二季度财报显示，虚拟主播是其增长最快的品类。并且此前在12周年庆上B站CEO陈睿也曾指出，“2020年共有超过32000名虚拟主播在B站开播，同比增长40％。”
而“看板娘”与“超级QQ秀”这类模式，其实对于用户来说也并不新奇。如今在许多游戏中，许多也都有提供人物系统供用户进行DIY，并作为由真人驱动的虚拟形象，甚至淘宝这一电商平台也早在2019年，推出“淘宝人生”虚拟3D形象人物换装功能。但无论“看板娘”还是QQ秀，抑或是淘宝人生，对于这些平台所推出的虚拟人功能来说，除了可以作为用户个人的一种虚拟形象外，借助换装、游戏等互动，显然也将能够满足用户的情感需求，并有助于提高活跃度和社交积极性，以提升用户粘性。
如今随着元宇宙这一概念的大热，虚拟身份（Identity）更是被Roblox视为元宇宙的八个关键特征之一，也使得与其相关联的“虚拟人”、“数字人”等话题也引发了外界的更多关注。就在不久前的10月31日，抖音平台中一名定位为虚拟美妆达人的“柳夜熙”，就在24小时内吸粉超过百万，截至本文初稿前粉丝量更是已经达到600余万。
事实上，近年来除了柳夜熙外，诸多品牌也推出了各自的虚拟形象，例如SK-II的“IMMA”、花西子同名虚拟形象“花西子”，以及以易烊千玺为原型的天猫虚拟形象代言人“千喵”。并且除了品牌代言、短视频等领域的应用之外，虚拟人也出现在了更多的场景中，比如日前百度上线的“龚俊数字人”、清华大学的“华智冰”等。
此前，华智冰研发团队方面曾表示，“AI正在从感知智能走向认知智能，AI算法的关键也变成如何实现AI认知的主体。因此我们想做一个面向认知的AI主体。设计虚拟学生华智冰的初衷，是希望她最终能像人一样思考，像人一样不断学习，理解人的想法，主动产生符合用户需求的互动，直观、全面地捕捉人类的需求，这也是对下一代AI的尝试。”
随着AI技术的不断发展，虚拟人如今也已不再局限于“虚拟偶像”、“虚拟形象”等形态，而是更多的侧重于外观、智能等方面与人的相似性。此前在GTC 2021大会上，英伟达方面所发布的阿凡达平台(Omniverse Avatar)，就是一个用于生成交互式AI化身的技术平台，并整合了英伟达更先进的语音、视觉、自然语言理解、推荐引擎和仿真模拟等方面的技术。
而在国内市场，腾讯、百度、科大讯飞、阿里巴巴等企业也都在这一赛道有所布局。以科大讯飞为例，其所推出的多模态虚拟人交互系统在情感维度方面，就已实现了基于多模态信息的情绪感知。日前，腾讯云小微也发布了基于新一代的多模态人机交互技术的全新数智人产品矩阵，并且还表示其实现了从“数字人”到“数智人”的升级。
所以不难预见的是，未来虚拟人将不再是简单的虚拟人物形象、游戏NPC、虚拟主播，而是会在例如金融、旅游、传媒、搜索引擎等各个领域中大量出现。
尽管截至目前为止，行业中对其还没有一个统一的定义，包括数字人、虚拟人、数智人、虚拟数字人、数字孪生等说法也层出不穷，但在此前发布的《2020 年虚拟数字人发展白皮书》中就曾指出，虚拟数字人是指“具有数字化外形的虚拟人物，需要具备三个主要特征，即拥有人的外观、人的行为和人的思想。而按照这种定义，未来《银翼杀手2049》中的虚拟人Joi，也或将成为现实。
本文来自微信公众号“三易生活”（ID:IT-3eLife），作者：三易菌，36氪经授权发布。